Professeur à l’École des beaux-arts durant près de quarante ans, Jean-Léon Gérôme fut l’un des artistes français les plus célèbres de son temps. Représentant de la peinture académique de la seconde moitié du 19e siècle, son hostilité affichée contre les peintres d’avant-garde, particulièrement les impressionnistes, contribua à son oubli relatif dans les années suivant sa mort.
Gérôme est l’un des rares artistes français du 19e siècle à avoir peint la corrida. Sa rivalité avec Édouard Manet, auteur en 1864 de L’Homme mort (Washington, National Gallery of Art) – toile représentant un toréador étendu sur le sol – le pousse certainement à s’intéresser à la tauromachie.
Après un simple passage sur la route d’Alger en 1873, Gérôme séjourne plus longuement dans la péninsule ibérique en 1883. L’artiste peint alors trois grandes scènes panoramiques sur le sujet : L’Entrée du taureau (collection particulière), La Fin de la Corrida (Vesoul, musée Georges-Garret), et une toile perdue connue par une photographie : Le Picador.
Notre dessin est une étude préparatoire à la figure centrale, à l’avant, de L’Entrée du taureau (ill. 1). Deux autres dessins liés à cette composition sont connus (dont l’un est conservé au musée George-Garret à Vesoul).