Jean-Auguste-Dominique Ingres, artiste prolifique, est un dessinateur prodigieux. La dimension graphique de son œuvre est essentielle à la compréhension de son processus créatif : pour chaque composition, il trace des croquis d’ensemble à la plume et multiplie les études de figures, au crayon ou à la mine de plomb. L’artiste crée soigneusement chaque personnage à partir de modèles nus, laissant un nombre considérable de feuilles préparatoires à ses tableaux. Selon les préceptes académiques, la méthode d’Ingres consiste à dessiner d’abord les figures nues pour maîtriser parfaitement l’articulation de leur corps, puis de les draper si nécessaire.
Notre dessin est préparatoire à une composition inconnue, ou pour une figure non retenue. Il s’agit à l’évidence d’études pour un même personnage, traduisant les réflexions de l’artiste sur la pose à retenir, l’expression à donner - comme l’atteste le détail du visage au centre. Un dessin passé en vente aux enchères en 1998 chez Kohn (Drouot Montaigne, Paris, Boîtes précieuses des 18e et 19e siècles, Tableaux anciens, mobilier, objets d’art, bijoux, 15 Décembre 1998, lot 24) montre une religieuse drapée dans la même pose que la femme située à gauche de notre dessin.