Né à Berlin en 1922, Lucian Freud est le petit-fils du célèbre psychanalyste Sigmund Freud. En 1933, il fuit l'Allemagne et emménage avec sa famille en Angleterre. Après des études d'art, Freud commence à exposer ses oeuvres dans les années 1940, et sa première exposition personnelle est organisée à la Lefevre Gallery à Londres en 1944. Cette année-là, il rencontre le peintre Francis Bacon ; viendront ensuite Frank Auerbach, Léon Kossoff et Michael Andrews avec qui il forme la « London School ». Au début des années 1950, Freud pose les bases de son art, précis et expressionniste. Centré sur la représentation de la figure humaine, il fait également montre d'un sens aigu de la psychologie. Si les oeuvres des premières années de sa carrière reposent sur une parfaite maîtrise graphique, au début des années 1960, il décide d'arrêter de dessiner : « L'idée de peindre des tableaux dans lesquels vous êtes conscients du dessin et non de la peinture m'irritent au plus haut point ». Après s'être exclusivement consacré à la peinture pendant les 15 années suivantes et avoir renouvelé le réalisme expressionniste à la suite de Rembrandt ou Gustave Courbet, Freud revient au dessin.
À partir de la seconde moitié des années 1970, date de réalisation de notre feuille, la pratique du dessin au crayon ou au fusain reprend et devient progressivement plus importante dans son oeuvre. Sa technique se caractérise alors par de longues lignes répétées ou doublées et des réseaux de hachures fines pour déterminer le rythme des formes et volumes - comme dans notre feuille. Ces dessins posent les bases du style et de la technique que Freud adoptera en gravure au début des années 1980. Les toiles tardives du peintre mêleront quant à elles dessin préparatoire au crayon et définition des volumes à l'huile. Le modèle de notre dessin : Jacquetta Eliot, était mannequin, actrice et une personnalité mondaine londonienne. Bien que mariée, elle fut la muse et l'amante de Freud entre 1969 et 1978. Le peintre la représente dans une dizaine de toiles et plusieurs dessins, dont le chef-d'oeuvre peint en 1973, Large Interior W9 (ill. 1), représentant Jacquetta Eliot nue, allongée derrière la mère de l'artiste assise dans un fauteuil. Eliot décrit l'artiste comme « drôle et intelligent, fervent, déterminé et incroyablement intime » et qualifie de « champagne sur des planches sales »1 son expérience de modèle. La présence d'Eliot dans l'oeuvre de Freud est porteuse de tension émotive, induite par la relation intense et passionnée qui les unissait. Notre dessin à l'expressionnisme accru, dont la déformation des traits du modèle rappelle les oeuvres de son ami Bacon, expose cette émotion brute et fracturée.