Jean-Auguste-Dominique Ingres choisit d’illustrer un des épisodes les plus célèbres du Roland Furieux de l’Arioste (1532) : Roger délivrant Angélique (Chant X, strophe 92 et suivantes). Le chevalier Roger chevauchant un hippogriffe voyage au-dessus de la Bretagne lorsqu’il aperçoit « la belle Angélique nue sur un rocher ». La jeune princesse avait été enlevée par le peuple des Ébudiens et enchaînée sur un rocher pour être dévorée par l’orque. Le chevalier vient alors secourir la princesse, transperçant la créature de sa lance. L’ambitieuse composition mêlant héroïsme, fantastique et érotisme reçoit un accueil glacial de la critique au Salon qui, comme pour La Grande Odalisque, ne comprenait pas les « bizarreries » anatomiques de l’artiste. Malgré cette première réception mitigée, l’œuvre est aujourd’hui considérée comme majeure. L’ambition du travail préparatoire, l’influence de l’œuvre sur les générations suivantes (notamment chez Gustave Courbet et Edgar Degas), ainsi que les nombreuses versions postérieures et répliques exécutées par l’artiste attestent de son importance.
Ingres peint une vingtaine d’années plus tard, deux autres versions du sujet : l’une en 1839 (National Gallery, Londres) et l’autre de format ovale en 1841 (musée Ingres-Bourdelle, Montauban). La position de la chevelure d’Angélique, et surtout l’esquisse en deux traits du rocher – raccourci par rapport à la première version – au-dessus de la tête du modèle, indiquent que notre étude s’insère dans le processus créatif de la version de 1839 (ill. 1).
1839 (ill. 1).