Les dessins d’Henri Matisse ne se subordonnent pas à sa peinture : sa virtuosité technique, son intelligence spatiale et sa clarté formelle s’y déploient. « Mon dessin au trait est la traduction directe et la plus pure de mon émotion. La simplification du moyen permet cela. Cependant, ces dessins sont plus complets qu'ils peuvent paraître à certains qui les assimilent à une sorte de croquis. Ils sont générateurs de lumière ; [...] Aussitôt que mon trait ému a modelé la lumière de ma feuille blanche, sans en enlever sa qualité de blancheur attendrissante, je ne puis plus rien lui ajouter, ni rien en reprendre. La page est écrite : aucune correction n'est possible » (Henri Matisse, Dessins, galerie Louis Carré, 1941)
En 1943, à la suite d'attaques aériennes sur la ville de Nice, Matisse s’installe à Vence. Avec ses arbres, son jardin, la villa « Le Rêve » est propice à la gymnastique artistique de Matisse sur le motif. Présents dès ses premières compositions, le végétal constitue un véritable terrain d’expérimentation. Mais il abandonne la sophistication des natures mortes, des paysages, pour se concentrer sur l’épure, la simplicité de l’objet observé : boutures, feuilles, ramures, pétales, pédoncules - et fruits - sont ses nouveaux modèles. L’apparente simplicité du fruit, l’évidence de sa forme, élément récurrent de son œuvre, offre à Matisse une sérénité, une plénitude artistique.
« Je suis d'une époque, que voulez-vous ? où on avait l'habitude d'en référer toujours à la nature, où l'on peignait toujours d'après nature. La nature m'accompagne, m'exalte. Action contemplative, contemplation active... comment dire ? ».