Hans Bellmer naît en 1902 à Katowice, en Silésie allemande. Fils d'un père autoritaire, le jeune Bellmer, qui s'adonne avec succès à la littérature et à la philosophie, est contraint de travailler dans une aciérie, puis dans une mine de charbon avant de s'installer à Berlin afin de suivre des cours d'ingénierie à la Technische Hochschule. Dans la capitale allemande, Bellmer rencontre les initiateurs du dadaïsme, tel que George Grosz, qui l'incitent à dessiner et l'encouragent à porter un regard critique sur la société. L'artiste commence alors à travailler comme illustrateur de livres, peintre et photographe, et se rapproche des surréalistes en séjournant régulièrement à Paris à partir du milieu des années 1920, avant de s'y installer définitivement en 1938.
À l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler en 1933, Bellmer se rebelle contre l'autorité qui le tourmente. Il crée ainsi, en 1934, une Poupée grandeur nature, instrument d'une réflexion originale sur le corps féminin et sur les questions sexuelles et politiques qui l'entourent. Son oeuvre, qu'il expose aux États-Unis, en France et au Japon entre 1936 et 1937, est souvent violent et subversif : des photographies érotiques accompagnent des dessins transcrivant les pulsions intimes et les ambivalences du corps érotique. Les dessins et gravures de Hans Bellmer deviennent ainsi une référence contemporaine de l'exploration de « l'anatomie du désir ». Les illustrations qu'il réalise à partir de son retour en France en 1938 pour les ouvrages érotiques de Georges Bataille, de Pauline Réage et du Marquis de Sade, côtoient de nombreux dessins aux traits fins et précis montrant le talent de portraitiste de Bellmer. Habité par une « déconcertante passion de vérité », Bellmer est un portraitiste hors pair. Il trace sur notre feuille les traits du visage d'un jeune homme. Ce portrait, dans lequel l'artiste explore le lien entre l'anatomie et la métaphysique, le physique et le spirituel, incarne toute la virtuosité et le talent de dessinateur de Bellmer. Réalisé en 1948, notre portrait appartient à une série de « visages » dessinés par l'artiste dans les années 1940 - 1950. Dans ces portraits, Bellmer représente ses proches, notamment sa compagne, Nora Mitrani, ou sa mère, Marie Bellmer, mais aussi les plus célèbres membres du mouvement surréalistes, tels que Man Ray, Wilfredo Lam et Victor Brauner (ill. 1). La formule de Bellmer pour ces effigies de trois-quarts impose un réalisme strict qui fait ressurgir son travail de photographe ainsi que de graveur et d'illustrateur. Le traitement des rehauts de gouache, les hachures et l'instantanéité des traits de mine de plomb, révèlent l'intérêt de l'artiste surréaliste pour les dessins des maîtres de la Renaissance allemande, notamment Albrecht Dürer et Albrecht Altdorfer, qu'il étudiait assidument au Cabinet des Dessins du Kaiser Friedrich Museum (actuel Bode Museum) à Berlin.