Maurice Denis grandit à Saint-Germain-en-Laye. Après un baccalauréat en philosophie, il décide de se consacrer à la peinture et entre à l’École des beaux-arts dans l’atelier de Jules Lefèbvre. Il fréquente également l’Académie Julian où il rencontre Paul Sérusier, Pierre Bonnard, Édouard Vuillard, Ker-Xavier Roussel et Paul-Élie Ranson. Avec ces artistes, qui forment le groupe des nabis, Maurice Denis se démarque de l’impressionnisme tout en lui empruntant ses tonalités claires et sa touche morcelée. Il admire particulièrement l’œuvre de Paul Cézanne dont il s’inspire dans le traitement en aplats de couleurs. À partir de 1890, Maurice Denis est influencé par l’estampe japonaise et s’approprie les préceptes de Paul Gauguin rencontré à Pont-Aven.
La musique est omniprésente dans la vie de Maurice Denis. Mélomane cultivé et passionné, il fréquente assidûment concerts et salons dans lesquels il rencontre les plus grands musiciens de son temps. Marthe, sa premère épouse, est une pianiste talentueuse qu’il représente souvent à l’ouvrage dans ses toiles. Sa seconde épouse, Elisabeth, est chanteuse. Cet environnement se traduit dans l’œuvre de Denis qui compte près de 200 tableaux et dessins en rapport avec la musique. Cet intérêt trouve son aboutissement en 1912 par la réalisation du décor de la coupole du Théâtre des Champs-Élysées. Parmi les figures représentées se trouve le compositeur René de Castéra.
Notre pastel est une étude préparatoire au Portrait de la famille Castéra (ill. 1) peint en 1921. Il s’agit d’une étude de bras gauche, celui de la fille de René de Castéra – Hélène –, tenant une partition. Maurice Denis rencontre la famille Castéra par l’intermédiaire du compositeur Vincent d’Indy, dont René de Castéra est un disciple. Denis et sa famille séjournent régulièrement chez les Castéra avec qui ils entretiennent une correspondance nourrie. Les Castéra sont de fidèles collectionneurs de l’œuvre du peintre nabi. Ainsi, lors de la grande exposition rétrospective de l’œuvre de Maurice Denis, ils prêtent cinq tableaux et trois pastels, dont le Portrait de la famille Castéra.