Autodidacte, Carlos Schwabe n’étudie que très brièvement à L’École des arts industriels de Genève. Il s’installe à Paris en 1888 où il devient vite l’une des figures les plus singulières du symbolisme. Proche du Sar Péladan, il expose au Salon de la Rose + Croix dès sa première édition en 1892, et en réalise l’affiche. Son art mystique, son iconographie symboliste, ses figures archaïques y sont particulièrement remarqués. La perfection et l’originalité de sa technique l’amènent à participer au renouveau de l’illustration de livres. Il illustre ainsi Les Fleurs du Mal de Baudelaire, mais aussi des œuvres de Stéphane Mallarmé, Maurice Maeterlinck et Pierre Louÿs.
À l’orée du 20e siècle, le mouvement symboliste s’éteint progressivement. Cette tendance et la résistance de Schwabe aux avant-gardes l’isolent et renforcent sa solitude. Il reste attaché à la pureté du dessin et à la perfection de la ligne, comme en témoignent ses œuvres au symbolisme assagi. Les compositions se font plus dépouillées, se concentrant sur les figures, comme dans notre dessin. Schwabe emprunte aux primitifs italiens le format arqué et le fond doré, mais la figure mystérieuse et extatique est caractéristique de son style singulier. À ce titre, le trait plus souple et la définition plus naturaliste de la figure sont archétypaux des dessins du tournant des années 1910.